Di origine umbra, fu conquistata dai romani nel 299 a.C. e divenne colonia con il nome di NARNIA -il toponimo dipende da NAR, nome attribuito al fiume Nera nella tradizione classica-. All'epoca delle invasioni barbariche subì le vicende della guerra greco-gotica e il saccheggio di Totila. Sede di gastaldato longobardo, nel 726 risulta parte integrante dei domini della Chiesa. Nel XII secolo, cresciuta in ricchezza e potenza, si ribellò a papa Pasquale II (1112) e a Federico I Barbarossa (1167), subendo per questo una violenta repressione. Nel 1242 si alleò con Perugia e Roma contro l'impero e nel 1373 fu concessa in feudo agli Orsini. Il 15luglio 1527 segnò una svolta decisiva nella sua storia: le truppe di Carlo V, composte da soldati spagnoli e lanzichenecchi tedeschi, di ritorno dal sacco di Roma, la misero a ferro e fuoco, determinandone così l'inesorabile decadenza. Dominata dalle rovine della rocca, a pianta quadrata con torrioni angolari, conserva un aspetto medievale. A pregevoli esempi di architettura sacra -fra i molti altri la cattedrale romanica di San Giovenale (XII secolo), la chiesa di Santa Maria in Pensole (1175) e quella di San Francesco (XIV secolo)- si affiancano interessanti architetture civili: s'impongono all'attenzione del visitatore il palazzo dei Priori, con torre civica e loggia trecentesca, e il palazzo del Podestà, attuale sede del municipio, realizzato fra XIV e XV secolo.